１９４７年（昭22年）、開祖・宗 道臣（1911〜1980)が創始。
当時、敗戦による混乱から秩序はすたれ、不正と暴力がまかり通っていた。
宗 道臣は、中国で学んだ拳技をもとに、自らの理論による独自の拳法をあみ出し「少林寺拳法」と命名。これを人づくりの手段として、 「自己確立」と「自他共楽」の教えを説いた。

少林寺拳法には、勝敗を争う試合というものはない。
「半ばは自己の幸せを 半ばは他人の幸せを」・・これが少林寺拳法の理念を表した宗道臣のことばである。
技術を身につけることで、イヤなものはイヤと言える自信 と勇気を手に入れ、なおかつ、人と人とが協力し合うことの楽しさと大切さを学ぶことに修練の目的がある。

少林寺拳法は、剛法、柔法、整法(整骨等）の三法二十五系より成り立っている。
突き・蹴り主体の剛法も、抜き・逆・投げ・固めなどが主体の柔法も、その技法は守りと反撃からなる護身の技術である。
よって体格の大きさや力の強さに頼らずとも相手を制することができるよう合理的に構成されている。

＜組織と普及状況＞

少林寺拳法の関係団体には、少林寺拳法の普及を通じて社会に寄与する「財団法人　少林寺拳法連盟」の他に、宗　道臣が提唱した金剛禅の教えを広め、門信徒を教化育成するための「宗教法人　金剛禅総本山少林寺」、少林寺拳法の指導者を養成するための「学校法人　禅林学園／日本少林寺武道専門学校」、そして「少林寺拳法世界連合（ＷＳＫＯ）」がある。
ちなみに、少林寺拳法連盟の登録会員は１４０万人で、日本国内には約２，８５０の支部がある。また、海外２８ヶ国にも普及し、ＷＳＫＯによって各地区講習会や４年に一度の国際大会なども開催されている。